然而，英国远东舰队军舰“紫石英”号不顾禁令，公然在4月20日晨驶过江阴，进入东路军即将横渡的江面，江北岸的解放军在8时30分鸣炮警告，要其退出战区。但紫石英号并未返航或停航，反而不顾警告继续加速行驶。

　　三野炮兵负责封锁江面任务的两个炮兵连的六门火炮随即开火，紫石英号也开炮还击。在历时数分钟炮战中，紫石英号舰桥被直接命中，正、副舰长均负重伤，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英号转向南岸，随后驶入一处浅滩搁浅。最后英舰挂起白旗，并发电求救。在看到白旗后，我方停止了射击。

　　得知紫石英号被炮击的消息。英国海军远东舰队副司令梅登中将率领“伦敦号”、“伴侣号”与“黑天鹅号”准备接应紫石英号冲出解放军控制区。4月21日晨，英军的三艘军舰由江阴向上游行驶准备解救被困的“紫石英号”，解放军发现了这三艘英国军舰，由于英国军舰挡住了我23军渡江的航道，我军在多次警告无果的情况下对英舰开火了，英舰随即开火还击。

　　令英军愕然的是，长江南岸国民党军桥头堡的炮兵也对其轰击。参加这场炮击的一位国民党军官日后说，国民党军队中多数人都有民族自尊心，痛恨帝国主义在中国的胡作非为，看不惯国民党内一些洋奴的嘴脸，他们见到解放军炮击英舰，都心里大感痛快，佩服之余，不甘落后，也纷纷加入对英舰作战。在国共两军炮火狂飙的打击下，英舰狼狈而逃。据战后统计，这次事件英军阵亡近百人。